Na twee drukke dagen met wedstrijden in Birmingham en London stond vandaag een ontmoeting in de lower leagues van het Britse voetbal op het programma.  En na twee leuke jeugdwedstrijden keken we toe hoe Tamworth FC met 3-1 de maat nam van haar opponent en zich nestelde in de linker helft van de National League North. Ondanks dat de club in 2016 een kunstgrasveld in gebruik nam en we dit hartgrondig afkeuren, wonnen de charmes van dit niveau het van onze afkeur…


Het weekend zit erop in Nederland. Na twee rustdagen verlaat iedereen huis en haard om zich te wijden aan de werkdagelijkse noeste arbeid. Maar niet aan de overzijde van Het Kanaal. Daar plant men tijdens het laatste weekend van augustus steevast een zogenaamd ‘Bank Holiday Weekend’ in. Daar wil je als voetballiefhebber eigenlijk bij zijn. En dat zijn we dan ook, voor het elfde seizoen op rij. ‘s Maandags staat steevast een ‘non-league’ wedstrijd op het programma en dat heeft ons al op mooie plekken gebracht, zoals Worcester City FC of Wrexham FC.

Tijdens het seizoen 2010-2011 brachten we een bezoek aan Kidderminster Harriers FC alwaar ‘The Harriers’ het destijds opnamen tegen Tamworth FC. En die club is ons altijd bijgebleven. Zeker omdat een aantal Fortuna-supporters behorend tot de Fortunahome.com-crew ons al zijn voorgegaan. Reden te meer om dat eens dunnetjes over te doen en uit te pluizen wat voor lamsvlees er in de Tamworth-kuip zit.

Maar vooraleer we in de trein richting Tamworth stappen nemen we een soort van ‘Full English Breakfast’ tot ons. Helaas zonder ‘halved grilled tomatoes’, ‘hashbrowns’ of ‘luxury dried fruit mix’. Maar we kunnen we kiezen uit ‘baked beans’ (nu ook in pittige saus), gebakken aardappelblokjes en de inhoud van een pie, als twee druppels water lijkend op opgewarmd braaksel.

Een twintigtal minuten later staan we gepakt en gezakt aan de rand van het parkje waarin St. Philip’s Cathedral is gelegen. Terwijl we doorgaans richting Birmingham New Street Station afzakken via Temple Street, kiezen we nu voor Bennets Hill. Niet voor niks, want we willen de prachtige gevel van de National Westminster Bank eens bij daglicht bekijken. Het gebouw valt onder de ‘Planning Act 1990’ en doet tegenwoordig dienst als pub.


Dit statige gebouw stamt uit 1833

Nadat we onze stampub, The Briar Rose, nog even groeten slaan we onderaan linksaf New Street in. Minuten later rekenen we een retourticket naar Tamworth af en maken ons op voor 20 minuten CrossCountry Trains. Het is nog rustig vandaag; iedereen geniet van een prachtige maandag.

Na een kleine 20 minuten zijn we in Tamworth. En Tamworth, dat blijkt een rustige, opgeruimde plek te zijn in het graafschap Staffordshire dat met zijn tijd is meegegaan. Een aangename plek dus om de dag door te brengen. Opmerkelijke zaken zullen zich er nauwelijks afspelen en terwijl het water in de rivier The Anker verder stroomafwaarts kabbelt zien we achter een rij huizen al lichtmasten ons gezichtsbeeld bepalen.

Tamworth FC bevindt zich in de wijk Kettlebrook en ook daarover valt niks negatiefs te vertellen. Nadat we Kettlebrook Road inlopen komen we stap voor stap bij The Lamb Ground.


De deur staat wagenwijd open

Twee vriendelijke stewards heten ons welkom en nodigen ons uit om naar binnen te lopen. Eenmaal binnen merken we op dat het gras wel héél groen is en ruikt naar autobanden: oh nee, Tamworth FC heeft een kunstgrasveld!

Kunstgras, in Groot-Brittannië ook wel bekend onder de naam ‘plastic pitch’ of ‘artificial grass’ gaat in Kettlebrook als ‘3G pitch’ door het leven en is ideaal voor een amateurclub. En nu heeft Tamworth die status ook wel, het blijft een vreemd gezicht. Zeker in de lower leagues van het Britse voetbal. Dan denk je eerder aan geploeter op een loeizwaar veld.

Het is wel een ideale ondergrond voor het Junior Community Project van Tamworth FC. In dat kader nemen vanochtend twee jeugdteams van Tamworth FC het op tegen The New Saints uit Wales.


Pittig duel tijdens het Junior Community Project

En de kleine mannen blijken aardig te kunnen voetballen. De bal gaat keurig van voet tot voet, waarbij onze monden bijna openvallen van verbazing als na een uitstekende één-twee en dito voorzet de bal snoeihard in de kruising wordt gekopt door de spits van de Tamworth Youth.

Als op de twee halve velden voor het eindsignaal wordt gefloten lopen we terug richting ingang. Ondanks dat we ons reeds in The Lamb Ground bevinden hebben we nog geen tickets en dat is toch wel belangrijk. Daarbij, Tamworth FC zal niet over een onuitputtelijke geldbron beschikken en zal onze ‘tenners’ goed kunnen gebruiken. Maar eerst vragen we toestemming om het speelveld te betreden en enkele foto’s te maken van het piepkleine stadionnetje.


De 518 seats van de Main Stand

Omdat de temperatuur gestaag oploopt en we niet willen uitdrogen lopen we snel weer door het poortje naar buiten en slaan linksaf, op zoek naar tickets en een drankje. Tickets denken we te scoren in de club shop. Maar helaas, geen tickets te koop (pay at the gate) en pins evenmin. ‘We ordered them back in November, but didn’t receive anything ever since’, is het antwoord als ik hiervoor vraag. Als pleister op de wonde stoppen de medewerkers van de club shop ons een doosje ‘Lamb Legends’ toe; een kaartspel bestaande uit legendes van Tamworth FC.

Als we ons rondje vervolmaken komen we uit bij het club house. Veel stelt het niet voor; het bestaat uit een klein gebouw waarin een bar, toiletten, tafels en stoelen zijn voorzien. Maar dat is meer dan genoeg! Het ademt voetbal uit en wat wens je je nog meer? De consumptieprijzen zijn lager dan in Birmingham en de dames achter de bar uiterst vriendelijk. Zonder problemen brengen we dan ook een uur door in deze ruimte. Naast ons zit een hevig zwetend zwaargewicht dat is verbonden aan de Tamworth Academy die we niet durven te storen bij het op orde brengen van zijn administratie.


Eenvoudige ingang tot het gezellige club house

Ondertussen wordt het steeds drukker in het club house en laaft iedereen zich aan enkele koele dranken. Het weer is de Midlands vandaag goed gezind. De maandag van August Bank Holiday Weekend is heel vaak een mistroostige dag, maar dit jaar niet. De koperen ploert geeft een prettige najaarswarmte af en niemand die eraan denkt om iets anders aan te trekken dan een t-shirt en korte broek.

Omdat het tijdstip steeds verder richting 15u00 gaat besluiten we op zoek te gaan naar tickets. We zijn weliswaar al in het stadion, maar het komt niet in ons op om vandaag niet te betalen. En dus tellen we beide £ 12 neer voor een ticket en kopen en passant nog drie loten in de 50/50 loterij voor £ 2.

We hebben tickets aangeschaft voor het thuisvak en kiezen voor ‘The Shed’, wat ook echt een ‘shed’ is. We hadden al goede dingen gelezen over het ‘The Shed Choir’ en nemen plaats pal naast hen. Het koor bestaat uit een twintigtal opgeschoten knapen die hun hoofden vol hebben gepropt met de allerlei voetbalsongs, de één wat minder fijnzinnig dan de ander.


Hoe lager het niveau, des te kleiner de spelersbus

Dat kan alleen maar leuke momenten opleveren, want ook de tegenstander van vandaag, Stockport County FC, is met veel supporters naar Tamworth gekomen. ‘The Hatters’ speelden ooit op een veel hoger niveau, maar financiële problemen hebben de club naar een niveau doen afdalen dat niet helemaal past bij de grootte van Stockport County FC. Hierdoor zijn ze een mooie tegenstander met flinke aanhang (en dus flinke recette) die overal een warm welkom krijgt.


The Meadow Lane End zit propvol ‘Hatters’

En ze hebben meteen reden tot juichen, want na een perfecte steekbal dwars door de verdediging van ‘The Lambs’ ontvangt Sam Minihan de bal, neemt deze aan, zet twee stappen en schuift de bal langs doelman Shaun Rowley in doel: 0-1. Maar de gelijkmaker laat niet lang op zich wachten. Middenvelder Ellis Deeney (de broer van Troy Deeney van Watford FC) stuurt de bal naar de linkerflank waar Darryl Knights de bal ontvangt en praktisch voltijds richting Bradley Reid speelt. De aanvaller duikt op voor de doelman, omspeelt deze en tikt de bal in doel. Een verdediger probeert Reids inzet van de lijn te halen, maar schuift samen met de bal in doel.


Bradley Reid duikt op voor doelman Ben Hinchliffe en is op weg naar de 1-1

Na de gelijkmaker neemt Tamworth FC de wedstrijd in handen. Ze beschikken over een prima middenvelder (Ellis Deeney), rappe vleugels en een éénmalig international van Gibraltar, namelijk Reece Styche.

Bijna geraakt Bradley Knights aan een tweede assist als hij ‘Stychey’ vrij voor de doelman zet, maar diens lob loopt aan de verkeerde kant van de paal over de achterlijn.


Deze stalwart is een lastig te bespelen aanvaller

En daarmee zit de eerste helft erop. ‘The Lambs’ hadden het beste van het spel, al hebben ze dat niet in de score kunnen uitdrukken. En dat belooft voor de tweede helft. Gezien de stand hebben beide een overwinning nodig om aansluiting te krijgen bij de top van het klassement. Ondanks dat het vanmiddag erg warm is, zal dat geen gevolgen hebben voor de inzet van de spelers. Die is hartverwarmend!


Deze man is perfect aangepast aan de weersomstandigheden

De tweede helft zorgt al snel voor spektakel. Tamworth FC mag een vrije trap nemen aan de linkerzijde van het speelveld en deze wordt genomen door Steph Morley. De verdediger snijdt de bal goed aan en laat hem over de muur zeilen. Doelman Ben Hinchliffe ziet de bal op zich afkomen en kan deze nog juist over de lat tikken. Maar de toon is gezet: ‘The Lambs’ willen de drie punten absoluut thuishouden.

En dat lijkt te lukken als Styche bijna een voorzet van Luke Jones kan binnenkoppen. Maar niet alleen Styche zorgt voor gevaar. Het thuispubliek veert op als Ellis Deeney het doel van ‘The Hatters’ van grote afstand onder vuur neemt waarbij doelman Hinchliffe met een katachtige reflex de bal uit doel kan tikken.


Jamaicaan Darren Stephenson is het speerpunt in de aanval van Stockport County FC

Nadat Styche eerst van grote afstand probeert te scoren (hetgeen hem niet lukt) ontvangt hij een kwartier voor tijd de bal aan de rand van het strafschopgebied. De aanvaller neemt aan, denkt vervolgens niet lang na en haalt uit. De bal vertrekt richting doel, maar verandert van richting omdat de bal afketst op een been van een verdediger. De doelman staat op het verkeerde been, waarna de bal in de andere hoek in doel rolt.


Houd elke donderdag je brievenbus in de gaten!

Na zijn doelpunt rent Styche het veld over richting Main Stand, ziet zijn vrouw en zoontje zitten en neemt zijn zoontje in zijn armen om samen zijn treffer te vieren!


Styche’s vrouw en zoontje genieten na

Bij Stockport County FC lijkt de veer ietwat gebroken. Maar niet bij manager Jim Gannon. De Stockport legende is erg met zijn ploeg begaan, gaat regelmatig met de grensrechter in de clinch en vuurt zijn spelers constant aan.


Jim Gannon doceert

Toch lijkt de wedstrijd gespeeld. Zeker als ‘The Hatters’ het maar niet lukt om tot grote kansen te komen. Er wordt geprobeerd het spel naar zich toe te trekken, maar eigenlijk houdt Tamworth FC de rangen goed gesloten achteraan.


Sam Minihan neemt de bal buitenkant rechts aan; Steph Morley kijkt toe

In de eindfase van het duel ontfrutselt Deeney Stockport County de bal op het middenveld en stuurt Styche diep. De aanvaller neemt de bal aan en kijkt om zich heen, speurend naar afspeelmogelijkheden. Maar omdat de Gibraltarees die niet ziet, dribbelt hij alleen het strafschopgebied in. Het hele stadion ziet dat hij op zoek is naar een penalty, maar die is nog niet zo simpel gevonden. Hij omspeelt een eerste verdediger, maar loopt tegen de tweede aan en gaat neer. En warempel, strafschop!

Vanaf elf meter faalt Styche niet, trapt zijn tweede en Tamworth’s derde tegen de netten. En daarmee zit de wedstrijd erop. De eerste supporters verlaten het uitvak en enkele minuten later fluit scheidsrechter Benjamin Speedie een laatste maal.


The Lamb Ground in je achtertuin, wie wil dat nu niet?

Terwijl ‘The Hatters’ het overgebleven publiek bedanken voor hun komst nemen ‘The Lambs’ een staande ovatie in ontvangst van het thuispubliek. Iedereen heeft een mooie, gelijkopgaande wedstrijd gezien die Tamworth FC verdiend heeft gewonnen. Ze waren nét wat scherper en maakten gebruik van de klasse van Deeney en de geslepenheid van Styche.


Captain Luke Jones viert de overwinning met zijn dochtertje

Onze markante buurman bergt het meegebrachte boek ‘The Excursion Train’ op en zal thuis gaan verderlezen. Wij lopen met hem mee richting uitgang. Via een zijuitgang verlaten we The Lamb Ground, slaan tweemaal linksaf en komen weer uit bij de grote rotonde. Daar slaan we rechtsaf richting station. Onderweg komen we nog enkele mokkende ‘Hatters’ tegen, maar het uitmuntende weer zorgt ervoor dat hun pruillippen snel plaatsmaken voor een glimlach.

Na enkele minuten arriveert onze CrossCountry Train weer die ons weer naar het centrum van Birmingham brengt. ‘s Avonds nemen we een Indiase maaltijd tot ons en sluiten de avond af in The Malt House. Maar omdat de pub gaat sluiten lopen we terug richting The Briar Rose en duiken de vroege nacht in. Nog een laatste drankje doen en kijken of de BBC haar rubriek ‘gossip’ heeft bijgewerkt. Immers, Transfer Deadline Day staat voor de deur en altijd spannend wat dit gaat opleveren.

Uiteindelijk geraken we in ons hotel waar we ons opmaken voor de laatste twee dagen van onze UK-trip.