De Illawarra regio ligt zo’n 100km ten zuiden van Sydney in de staat New South Wales aan de zuidoostkust van Australië.  Bezoek je ooit Sydney en je bent citylife beu, zak dan af naar de Illawarra. Daar krijg je geen spijt van. We bezochten Wollongong, de hoofdstad van de regio, en gingen op zoek naar het belangrijkste stadion van de regio: het WIN Stadium.

Voetbal in de Illawarra? Ja, ook dat bestaat, maar voetbal is zeker niet de belangrijkste sport in deze regio. Dit is rugby league heartland. De historie van het WIN stadium start in 1911, als rugby league-club Wollongong zijn wedstrijden gaat spelen in de Illawarra rugby league competitie op het dan Wollongong Showground geheten terrein.


Het begon hier allemaal in 1911

Een doorbraak richting de New South Wales Rugby League (NSWRL), de hoogste Australische divisie, zit er lange tijd niet in. Niet omdat Wollongong niet succesvol is (de club pakt veertien titels tussen 1911 en 1982), maar omdat de NSWRL een gesloten competitie is.

In 1982 slaagt de Illawarra regio er dan eindelijk in een plek te krijgen voor een club in de NSWRL. De Illawarra Steelers worden opgericht en gaan spelen in het Steelers Stadium, het huidige WIN stadium. Die ploeg was weinig succesvol en fuseerde in 1998 met St George Dragons tot het huidige St George Illawarra Dragons, dat op het hoogste Australische niveau uitkomt.

Het is een gekunstelde fusieclub. St George is een buitenwijk van Sydney, die circa 70 km ten noorden van Wollongong ligt. De fusieclub speelt de helft van zijn competitieduels in St George, de rest in Wollongong. Wat dat betreft gaat de vergelijking met FSC op, dat in zijn eerste twee seizoenen ook twee thuishavens kende, maar tot inkeer kwam en in Sittard ging spelen. De Dragons spelen hun thuisduels nu al twintig jaar verdeeld over twee stadions. In die twintig jaar sleepte het een landstitel binnen (in 2010).

Het WIN Stadium, WIN is de naam van een TV-zender die het stadion sponsort, ligt in een woonwijk en biedt plek aan ongeveer 23.000 toeschouwers. Ongeveer, want zoals wel vaker in Australië bestaat ook het WIN Stadium uit zittribunes aan drie zijden en een grasheuvel aan de vierde zijde waar families, tegen gereduceerd tarief, in het gras kunnen zitten. De capaciteit van zo’n grasheuvel is niet nauwkeurig te bepalen.

De Western stand is de two-tier hoofdtribune, die plek biedt aan 6.170 fans. Zoals je ziet op de foto, een tribune waarop je het gras kunt ruiken. Tussen beide tribune-delen zitten skyboxen, zodat er ook nog wat te verdienen valt.


De Western Stand rechts; de Southern Stand in de verte

De Southern stand is een tribune uit een stuk, alhoewel het bovenste gedeelte steiler is dan het onderste gedeelte.

De Northern stand is dan weer een overdekte two-tier tribune, met een onoverdekte uitloper naar de lange zijde aan het oosten. Die uitbouw ziet er wat vreemd uit. Het lijkt wel of er plannen waren een tribune te bouwen over de gehele oostzijde van het stadion, maar die plannen zijn voortijdig beëindigd, waardoor er een start van maar geen complete oosttribune is.


De Northern Stand

De drie zittribunes zijn samen goed voor 13.000 stoeltjes. Het restant van de capaciteit van het stadion bevindt zich op de karakteristieke grasheuvel aan de oostzijde. Vaak zie je die grasheuvels overigens achter een van de doelen, maar in Wollongong is gekozen voor een lange zijde. En daar is, vermoed ik, een speciale reden voor.


De grasheuvel aan de oostkant

De ligging van dit stadion is niet alleen speciaal omdat het stadion in een woonwijk ligt. De ligging van dit stadion is vooral speciaal omdat het 50 meter van de stille oceaan ligt. Loop over de grasheuvel naar het oosten en je staat onmiddellijk op het strand. Door het stadion open te laten aan de oostkant, is de invloed van het weer in dit stadion maximaal. Als je daar als tegenstander niet op berekend bent, kun je wel eens voor een verrassing komen te staan.


Panorama van het WIN Stadium vanaf het strand

Een mooi stadion dus, dat wellicht een beter lot verdient dan een fusieclub die er de helft van zijn thuisduels afwerkt. Gemiddeld kwamen er in 2019 10.019 toeschouwers op de vijf duels in het WIN Stadium van de St George Illawarra Dragons af. Naast de Dragons is het stadion ook de thuishaven van voetbalclub Wollongong Wolves, maar die club trekt weinig toeschouwers. Dus hoe dit stadion rendabel gerund wordt, is mij een raadsel.

Dat is echter een probleem voor een andere dag. Het WIN Stadium mag gezien worden. Een goed gevuld WIN Stadium op een stormachtige herfstavond? Ga daar als bezoekende team maar eens winnen.

Riccardo Welters