Drie jaar geleden nam Isitan Gün het heft in handen bij Fortuna Net als in eerdere jaren ontmoette Fortuna Online hem om terug te kijken op het afgelopen seizoen en vooruit te kijken naar het nieuwe seizoen. Er is één verschil. De vorige keren hielden we ons interview begin juni, een paar weken voor de start van de voorbereiding op het nieuwe seizoen. Deze keer spreken we elkaar in september, aan de vooravond van de thuiswedstrijd tegen FC Twente. Het seizoen is dus al een eind op streek en de moeilijke start daarvan moet dus ook aan de orde komen. De focus van ons gesprek ligt desondanks vooral op de algehele ontwikkeling van de club.

Read the English version of the interview here

Voor het vorige seizoen voorspelde je in ons interview dat Fortuna zich tegen alle verwachtingen in zou handhaven en daarmee ‘een van de meest succesvolle wederopstandingen van een voetbalclub ooit’ tot een goed einde zou brengen. Proficiat, je voorspelling is uitgekomen.

Dank je wel, het was inderdaad een knappe prestatie. Maar niet iets waar we lang bij kunnen stilstaan. Je kunt niet blijven zeggen: ‘kijk eens hoe goed we het toen gedaan hebben.” Zo zit de voetbalwereld niet in elkaar. We moeten verder.

Toch willen we het interview beginnen met een terugblik op het afgelopen seizoen. Hoe kijk je daar in algemene zin op terug?

Het was duidelijk een seizoen van twee helften. En de breuk is naar mijn mening het moment dat Wessel Dammers zwaar geblesseerd raakte. Wessel was ontzettend belangrijk voor het elftal. Het aantal tegendoelpunten dat we incasseerden, zegt alles. Voor de winterstop lag dat op een normaal niveau, zelfs wat beter dan gemiddeld. Na zijn blessure vloog dat aantal omhoog. Daarbij hielp het natuurlijk ook niet dat de voor hem gecontracteerde vervanger al op zijn eerste training een stevige blessure opliep. Door die blessures ontstonden er in de verdediging problemen, die ons de hele tweede seizoenshelft parten hebben gespeeld. Daarnaast is Wessel ook de leider van het elftal. Het feit dat we het zonder hem moesten stellen, heeft waarschijnlijk ook een mentale impact op het team gehad. Ik denk dat een klassering bij de eerste tien zonder zijn blessure mogelijk was geweest.

De meeste supporters zullen het met je eens zijn over het belang van Dammers voor ons elftal. Ben je niet bang dat mensen teveel van hem verwachten wanneer hij terugkeert?

Nee, volgens mij kan hij wel omgaan met een bepaald verwachtingspatroon. Daarnaast wil ik benadrukken dat Wessel alle tijd krijgt die hij nodig heeft voor zijn terugkeer. We gaan geen risico’s nemen en we gaan hem niet onder druk zetten om sneller terug te keren.

Door de slechte resultaten in uitwedstrijden zakten we steeds verder naar beneden op de ranglijst. Tegen het einde van het seizoen moet er veel druk hebben gelegen op het elftal en de technische staf. Toch werd de kalmte bewaard en werden de noodzakelijke punten op het juiste moment binnengehaald. Zijn er bepaalde mensen binnen de club belangrijk geweest bij het omgaan met de druk en de problemen?

Nee, het is een verdienste van de hele club. De cultuur van de club is niet hiërarchisch. Het belangrijkste is dat iedereen positief is gebleven en is blijven geloven in een goede afloop.

Wat was voor jou persoonlijk het hoogtepunt van het seizoen?

Dat is echt de goal van Stokkers tegen Vitesse. Ik kon die dag niet in Sittard zijn, ik heb de wedstrijd op televisie in Istanboel gekeken. Wat eerder kregen we geen penalty, dus het zag ernaar uit dat het gelijk zou worden. En dan schiet Finn die bal in blessuretijd van zo’n afstand in de goal. Hij besloot gewoon het erop te wagen, heel ongebruikelijk voor hem. Een fantastische goal en een cruciale overwinning.

Het afgelopen jaar zijn er veel veranderingen geweest op direct aan het voetbal gerelateerde sleutelposities, De directeur voetbal, de hoofdtrainer en het hoofd van de Academy zijn allemaal vertrokken en moesten vervangen worden. Dat lijkt niet ideal voor een club die nog bezig is zichzelf opnieuw op te bouwen. Is de club sterk genoeg om negatieve gevolgen van zo veel wisselingen in korte tijd te voorkomen?

In de eerste plaats wil ik kwijt dat geen van de drie vertrokken is omdat hij niet tevreden was bij Fortuna. Mustafa Aztopal en Claudio Braga kregen een unieke kans, Mustafa om directeur te worden bij Samsunspor, de club uit zijn geboortestad, en Claudio om hoofdtrainer te worden in Portugal. In beide gevallen wilde ik hen die kans niet onthouden. En René Eijer kon om gezondheidsredenen niet doorgaan.

Kunnen we hun vertrek opvangen? Ja, omdat we stappen hebben gezet in de opbouw van de organisatie. Er staat nu een duidelijke structuur met goed omschreven functies. Als er iemand vertrekt, kunnen we direct op zoek naar een opvolger van binnen of buiten de club. Dat er een functie is, is in bepaalde opzichten belangrijker dan degene die de functie uitoefent. Maar je moet natuurlijk wel de goede mensen kunnen vinden om vacatures in te vullen. Ik denk dat we daarin geslaagd zijn.

Een van de belangrijkste punten in de wederopbouw van de club is het versterken van de jeugdopleiding. Je hebt dat zelf in ons interview twee jaar geleden benadrukt. Wat is er in dat onderdeel van de club bereikt?

We hebben er om te beginnen voor moeten zorgen dat basale dingen bij de Acadamy weer goed functioneerden. Dan moet je denken aan transport, oefenterreinen en dergelijke. Daar hebben we flinke vooruitgang geboekt en dat merken we bij het aantrekken van spelers. Steeds meer jeugd wil voor ons spelen, dus de vijver waarin we vissen is groter geworden. Op de langere termijn komt dat de kwaliteit van de Academy zeker ten goede.

Op het veld zien we ook al vooruitgang. Een aantal teams is gepromoveerd, bijvoorbeeld de onder-15’s. Tegen SC Heerenveen zijn twee spelers gedebuteerd, die via de Academy zijn doorgestroomd. Ze hebben zich weliswaar pas laat in hun opleiding aangesloten, maar hadden een goed gevoel toen ze de keuze voor ons maakten. Dus de zaken gaan al beter.

Maar we hebben nog een lange weg te gaan en de resultaten zien we pas over een aantal jaar. Uiteindelijk is de enige graadmeter voor succes hoeveel spelers vanuit de Academy de stap naar het eerste elftal weten te zetten. Maar we blijven de investeringen sowieso doen. Het percentage van onze totale begroting dat naar de jeugdopleiding gaat, ligt boven het gemiddelde in de eredivisie.

Hoe beoordeel je de huidige situatie rond de trainingsaccommodaties voor de jeugd en voor het eerste elftal?

Voorlopig is de huidige situatie het maximaal haalbare. We hebben een stabiele situatie bereikt voor de jeugd. En binnenkort hebben we in Doenrade een eigen accommodatie voor het eerste elftal. De situatie is niet perfect, op langere termijn zou ik nog steeds graag beschikken over een gezamenlijke accommodatie voor de jeugd en het eerste elftal, liefst in de buurt van het stadion. We willen daar nog steeds in investeren, maar dat kan alleen in samenwerking met de gemeente. Vooralsnog hebben we met de huidige locaties een goede oplossing gevonden.

Hoe is de relatie met de gemeente momenteel?

Over het algemeen heel goed. Ze hebben ervoor gezorgd dat we naar Sanderbout konden met de jeugdopleiding en hebben meegewerkt bij Doenrade voor het eerste elftal. En toen we begin vorig seizoen extra parkeerplaatsen moesten vinden rond het stadion, hebben we veel medewerking gekregen.

Laten we het hebben over de algehele ontwikkeling van de club. Tijdens het vorige interview voorspelde je dat Fortuna een stabiele eredivisieclub zou kunnen worden op het moment het financiële potentieel maximaal benut zou worden. De eerste belangrijke stap op weg daarnaar was de opbouw van het back-office team. Daar zijn de nodige investeringen in gedaan en er is met Ivo Pfennings een algemeen directeur benoemd. Hoe vind je dat het team het doet?

Ik vind dat ze het heel goed doen, zeker wanneer je je realiseert dat een deel van de medewerkers vrij jong is. De organisatie heeft grote stappen gezet, zowel commercieel als bedrijfsmatig gezien. En juist vanwege de leeftijd zijn er nog voldoende groeimogelijkheden. Maar een goede back-office is maar één noodzakelijke voorwaarde om je potentieel maximaal te benutten. Er zijn ook factoren die moelijker te beïnvloeden zijn.

Vind je dat er voldoende vooruitgang wordt geboekt?

Het gaat de goede kant uit, maar niet snel. Om een stabiele eredivisieclub te worden, moeten we het budget voor het eerste elftal kunnen verhogen. We kunnen niet bezuinigen op de backoffice, de accommodatie etcetera. We moeten ons dus richten op extra inkomsten. Die kunnen van een paar kanten komen: televisiegelden, sponsordeals en een groei van het aantal toeschouwers. Een andere mogelijkheid is natuurlijk de verkoop van spelers. Maar overal zitten haken en ogen aan.

Eerst de televisiegelden. Je hebt harde kritiek gehad op de huidige verdeling tussen de clubs, die je onrechtvaardig en op de langere termijn niet in het belang van het Nederlandse voetbal hebt genoemd. Heb je steun gehad van andere clubs?

Privé wel, ja. Maar het valt mij op dat veel clubbestuurders terughoudend zijn hun mening in het openbaar te geven. Ik begrijp niet helemaal waarom, maar het is waarschijnlijk iets waar ik aan moet wennen. Hoe dan ook, de huidige deal loopt nog een paar jaar. Op korte termijn hoeven we dus sowieso niet te rekenen op een grote groei aan inkomsten uit televisiegeld. Maar hopelijk heeft mijn verklaring mensen wel aan het denken gezet.

Extra inkomsten moeten dus uit sponsoring en uit de kaartverkoop komen. Afgelopen seizoen zaten we op een gemiddelde van 9.100 toeschouwers, het op een na hoogste uit de clubgeschiedenis. Zie je nog mogelijkheden voor een groei naar bijvoorbeeld 10.000 gemiddeld? Of ben je bang dat, net als na de vorige promoties, het aantal toeschouwers met zo’n 20 procent daalt?

Ik zou het echt niet weten. We zullen sowieso keihard moeten werken om onze aanhang te behouden. We hebben wat aanpassingen gedaan in het system van ticketprijzen, waar niet iedereen het mee eens was. Maar ik denk dat de prijzen nog steeds op een acceptabel niveau liggen en we bieden heel goedkope seizoenskaarten aan voor Zuid. De prijzen zijn nog steeds het laagste in de Eredivisie. Ik denk daarom dat die aanpassingen geen hele grote invloed hebben op de toeschouwersaantallen. Hoe groot is onze aanhang daadwerkelijk, dat is waarschijnlijk toch de belangrijkste factor.

Tijdens ons laatste interview heb je een onderscheid gemaakt tussen drie soorten sponsors. De huidige sponsors, die je beslist niet mag verliezen. Regionale sponsors die je vroeger niet kon binnenhalen, maar die de stap misschien wel willen zetten nu we eredivisie spelen. En nationale en internationale merken. Wat is er in die drie categorieën gebeurd?

Het is ons gelukt vrijwel alle bestaande sponsors aan boord te houden. Een paar zijn er om verschillende redenen vertrokken, maar in die categorie hebben we het goed gedaan. In de tweede categorie, nieuwe regionale sponsors, hebben we het meeste succes geboekt. We hebben veel nieuwe sponsors aangetrokken, niet alleen vorig seizoen, maar ook voor dit seizoen. Om aantrekkelijker te worden, hebben we ook geïnvesteerd in de voorzieningen in het hoofdgebouw en in de hoofdtribune. Het gaat dus de goede kant op, maar misschien wel minder snel dan ik gehoopt had. We hebben veel contacten gelegd, maar bedrijven zijn terughoudend bij het zetten van de laatste stap. Ik moet ook toegeven dat het moeilijker is dan verwacht om in de regio zoveel ondersteuning te vinden als nodig is voor de gewenste groei.

Er moet dus buiten de regio gekeken worden om meer financiële middelen te genereren. Het is nu nog niet gelukt een grote shirtsponsor en een sponsor voor het stadion te vinden. Hoe komt dat volgens jou? Hebben we pech gehad of zijn er misschien meer structurele oorzaken?

Afgelopen seizoen hadden we een vervelende situatie met een grote sponsor. Hun faillissement leverde een gat in de begroting op, dat we op een andere manier hebben kunnen dichten. Voor dit seizoen waren we dichtbij het sluiten van een contract met een shirtsponsor. Maar de beoogde sponsor kreeg tijdens de laatste fase van de onderhandelingen te maken met een fusieproces. Hun beslissing is daarom uitgesteld tot januari. We hebben dus een tijdelijke oplossing moeten vinden, met veel dank aan de bedrijven uit de regio die zijn ingestapt. Meer algemeen gesproken, denk ik dat de club op het moment in staat moet zijn grotere sponsors te werven, ook van buiten de regio. Ik heb goede hoop dat de energie die we hieirn gestoken hebben in de nabije toekomst resultaat gaat opleveren.

De extra inkomsten zijn vooral nodig om spelers aan te trekken van het niveau dat ons tot een stabiele middenmoter maakt. Sjoerd Ars heeft ergens tijdens de transferperiode duidelijk gemaakt dat de club met een beperkt budget werkt, misschien nog wel beperkter dan afgelopen seizoen. Hoe kijk je terug op de manier waarop de samenstelling van de selectie de afgelopen maanden gegaan is?

Het is voor ons zeker geen gemakkelijke transferperiode geweest. In de eerste plaats zijn er veel spelers vertrokken. Een deel op grond van een beslissing van de technische staf, een ander deel heeft om uiteenlopende redenen zelf besloten hun loopbaan elders voort te zetten. We moesten daarom een groot deel van de selectie vernieuwen. In drie gevallen hadden we min of meer een akkoord met spelers, maar besloten die op het laatste moment toch niet te komen. Bovendien had het hele proces een andere dynamiek kunnen krijgen, wanneer spelers van ons tegen de juiste prijs en op het juiste moment een transfer hadden gemaakt. Dat zou andere dingen mogelijk hebben gemaakt voor ons.

Er wordt gesuggereerd dat de club teveel onder invloed van spelersmakelaars staat.

Dat is een verwijt dat ik verre van mij werp. Ik sta nooit toe dat de club door makelaars gerund wordt. Iedere club moet publiceren hoeveel commissiegeld er in totaal aan spelersvertegenwoordigers betaald is. Ik kan jullie vertellen dat Fortuna niet hoog staat op die lijst. We stonden op een na laatste in 2017-18. De cijfers van 2018-19 zijn nog niet gepubliceerd, maar ik durf te voorspellen dat we bij de onderste vijf staan. En dan gaat het over alle bvo’s, ook de clubs in de eerste divisie. De spelers die we hebben gecontracteerd, komen van heel veel verschillende contacten, we zijn niet afhankelijk van een paar agenten. Dat gerucht valt eenvoudig te weerleggen.

Misschien ontstaat dat gerucht ook, doordat we, tot de huur van Leondto Fernandes, geen enkele Nederlandse speler hebben gecontracteerd.

Feit is dat veel Nederlandse spelers niet bereid zijn naar Zuid-Limburg te verhuizen. Dat is een probleem waar we mee te maken hebben, zeker omdat we ons geen hogere salarissen kunnen veroorloven om ze over de streep te trekken.

Al met al bestaat het gevoel onder de supporters dat de huidige selectie niet erg uitgebalanceerd is, zowel qua posities in het veld als ervaring. Er is het nodige rumoer en er is veel kritiek op Sjoerd Ars.

Er lijkt een groot misverstand te zijn over hoe een selectie tot stand komt. Mensen hebben de neiging één persoon verantwoordelijk te maken voor successen en mislukkingen, dat zit in onze natuur. Maar het is niet terecht. In de eerste plaats wordt het totale spelersbduget door de directie en de Raad van Toezicht vastgesteld. Ten tweede beslist de technische staf welk soort speler nodig is voor welke positie. Op basis daarvan begint het proces. Namen en suggesties komen van een heleboel kanten, zowel van binnen als buiten de club. Spelers die mogelijk interessant en ook beschikbaar zijn, worden voorgelegd aan de technische staf, dus aan Ultee, Hofland en Aelbrecht. Zij besluiten of een speler iets kan betekenen voor ons of niet. Geen enkele speler wordt gecontracteerd zonder dat de technische staf om akkoord gevraagd is. De technisch manager moet tenslotte onderhandelen over een contract. Het aantrekken van spelers is een gezamenlijke verantwoordelijkheid. Het is dus niet terecht kritiek eenzijdig op de technisch manager te richten.

Wat vind je van de nieuwkomers? Van welke spelers denk je dat ze het verschil kunnen gaan maken voor Fortuna?

Er zijn er een paar waaraan ik moet denken. Felix Passlack is zonder meer een versterking op de rechtervleugel. Ik was onder de indruk van Vitalie Damashkan, die helaas een tijdje niet kan spelen. Hij speelde de eerste paar wedstrijden als een echte spits. Martin Angha voegt achterin eigenschappen toe die we misten. En ik vind Adnan Ugur een goede voetballer, nog erg jong, maar met veel potentieel. Maar het is moeilijk van tevoren te zeggen wie gaat uitblinken en wie niet.

We hebben een gebrek aan ervaring in de selectie ter sprake gebracht. Hetzelfde kun je zeggen over de technische staf. Met Sjors Ultee heb je de jongste hoofdtrainer in het Nederlandse voetbal aangesteld.

Ervaring alleen is voor mij geen garantie op succes. Het is een ander verhaal, wanneer je over het geld beschikt om een trainer te halen met een massa ervaring op het hoogste niveau. Maar wij zitten in een andere situatie. De optie om een ervaren trainer aan te stellen, zou een herhaling van het afgelopen seizoen geweest zijn. De andere optie was een jonge coach, die misschien nog geen lang CV heeft, maar wel frisse ideeën over tactiek, training enzovoort. Sjors heeft meer dan genoeg talent. Als hij de tijd krijgt, gaat hij zeker indruk maken.

Ben je niet bang dat er een verkeerde chemie ontstaat tussen Sjors Ultee en Kevin Hofland? De een is beginnend hoofdtrainer, de ander heeft ook de ambitie tezijnertijd hoofdtrainer te worden.

Er is niks mis met de chemie tussen hen. Samen met Kristof Aelbrecht vormen ze een een heel goed team. Daarnaast verlaagt de nieuwe samenstelling de werklast van Kevin en Kristof. René Eijer kon vanwege zijn gezondheid geen actieve rol spelen in de veldtraining, terwijl dat een van de sterke punten van Sjors is. Ik heb alle vertrouwen in de staf.

En wat zeg je tegen de critici die Ultee als een stroman voor Hofland zien?

Ik snap de discussie eerlijk gezegd niet. In Spanje voeren ze momenteel een discussie of de hoofdtrainer überhaupt een diploma moet hebben of dat de club zelf niet helemaal zou moeten bepalen wie er hoofdtrainer moet zijn. Ik zeg niet dat ik het daar per se mee eens ben, maar ik begrijp die stelling wel. Op jeugdniveau, bij de ontwikkeling van spelers, is het noodzaak om zeker te zijn van iemands kwalificaties. Maar bij het eerste elftal?

Sjors Ultee heeft trouwens alle benodigde papieren en werkt volledig als hoofdrainer. Er is dus niets aan de hand.

Handhaving lijkt dit seizoen moeilijker dan het vorige seizoen. Er degraderen twee clubs in plaats van één rechtstreeks en met de terugkeer van FC Twente en Sparta lijkt de eredivisie door de bank genomen sterker geworden. Vorig jaar voorspelde je dat we in de eredivisie zouden blijven. Wat is je voorspelling voor dit seizoen?

Ik ben het eens dat het zwaarder wordt. Mede omdat NAC vorig seizoen al heel vroeg de handdoek in de ring gooide, wat het gemakkelijker maakte voor de andere teams. Realistisch gezien loopt iedere club met een kleine begroting elk seizoen het risico te degraderen. Maar we zijn niet de enige club met een kleine begroting. En clubs met hogere budgetten kunnen ook in moeilijkheden raken. Ik weet dat we alles hebben gedaan en alles zullen doen wat we kunnen, om ook dit seizoen ons doel te bereiken. Daarom heb ik er vertrouwen in dat we ons gaan handhaven.