“We gaan gewoon beginnen. Met nul punten. Maar ik zie het wel zitten. Dat praat niemand mij uit het hoofd”, aldus een zelfverzekerde Joop Castenmiller bij aanvang van het seizoen 78/79. De selectie ondergaat enkele wijzigingen. Keeper Frits Smeets – die afgelopen seizoen zijn basisplek verloor aan Bram Geilman – verkast naar EHC en omdat Jo van Sintfiet kampt met aanhoudend blessureleed huurt Fortuna Fred Beerendonk (van EVV Eindhoven) als reservekeeper.
Verdediger Jan Benen stapt na een slepend conflict met de clubleiding over een nieuw contract op (een seizoen later naar Limburgia). Hij komt in totaal tot 210 duels voor Fortuna. Fortuna voegt verdediger René Maessen (van EHC) aan de selectie toe, die mag rijpen in het tweede elftal. De aanvallers Rini Verstraeten (naar RKC) en Max Bereklauw (naar Helmond Sport) verlaten Fortuna. Aanvaller Theo van Well (van RKVV Voerendaal) en aanvallende middenvelder Kick Seegers (van SC Heerenveen) zijn de vervangers. De ambitie is ongewijzigd: meedoen in de top van de eerste divisie en als het even kan promoveren, maar een eis is dat laatste niet. Naast het veld is er wel een wijziging. Peter Benen is vertrokken als assistent-trainer. Willy Quaedackers blijft als enige assistent over.
De resultaten van Fortuna SC zijn uitstekend. Een periodetitel wint Fortuna SC niet, maar de ploeg gaat wel als koploper de winterstop in met drie punten voorsprong op FC Groningen dat wel twee wedstrijden minder speelde. Spits Hans Engbersen en middenvelder Rob Hutting hebben dan al respectievelijk elf en dertien doelpunten gescoord in zeventien duels. Gaat Fortuna SC dan eindelijk promoveren?
Ook in het bekertoernooi is Fortuna succesvol. Fortuna wint thuis repectievelijk van hoofdklassers EDO en Rheden in de eerste en tweede ronde. In de derde ronde gaat eerstedivisionist De Graafschap voor de bijl en plaatst Fortuna zich voor de kwartfinales.
Voorzitter Boels werkt in de winterstop twee begrotingen uit voor het seizoen 79/80: een begroting voor de eredivisie en een voor de eerste divisie. Daarvoor heeft Boels alle tijd, want Koning Winter legt het betaalde voetbal lange tijd stil. Er zitten bijna drie maanden tussen Fortuna’s zeventiende en achttiende competitieduel. Fortuna SC heeft geen geld om naar een zonnig vakantieoord te vertrekken om zich daar onder betere omstandigheden voor te bereiden op de tweede competitiehelft. Looptrainingen en zaalvoetbal is zowat het enige wat resteert.
Er sluimert ook een ander probleem dat mogelijkerwijs invloed gaat hebben op de prestaties in de tweede competitiehelft: aflopende contracten. Trainer Joop Castenmiller, algemeen manager Joop Broekhorst en de sleutelspelers Hans Engbersen, Joop van Daele, Jean Colombain, Tini Ruys en Rob Hutting hebben allen aflopende contracten. Omdat Fortuna SC niet weet in welke divisie de club volgend seizoen speelt, worden de contractonderhandelingen met de spelers vooruitgeschoven.
Nog in de winterstop brengt Feyenoord een bod uit van vijfhonderdduizend gulden op Rob Hutting. Fortuna SC wenst de selectie intact te houden nu de vooruitzichten in de competitie gunstig zijn en alhoewel Hutting zich daarbij neerlegt, doet hij dat niet van harte. Joop van Daele bereikt een akkoord met Feyenoord over een functie in de jeugdopleiding voor het komende seizoen, terwijl Joop Boekhorst zijn vertrek aankondigt. Voorzitter Boels polst Joop Castenmiller voor de Boekhorst-vacature en denkt aan Frans Körver als opvolger van Castenmiller. Alhoewel geïnteresseerd in de managementfunctie, vindt Castenmiller het nog te vroeg in zijn carrière. Hij tekent een nieuw driejarig contract als trainer.
De tweede competitiehelft verloopt minder voorspoedig. Van de achttien resterende duels wint Fortuna SC er slechts vijf. Dat is niet voldoende voor de titel; Fortuna SC, dat thuis ongeslagen blijft, wordt vierde – een plek die wel voldoende is voor deelname aan de nacompetitie. In de kwartfinale van het bekertoernooi speelt Fortuna tegen Ajax, dat de landstitel zal pakken. De kwartfinales worden over twee duels gespeeld. Ajax wint uit en thuis met 2-0.
Voor het derde seizoen op rij kroont Hans Engbersen zich tot topscorer – nu met 23 competitietreffers. Rob Hutting scoort zeventien treffers. De tijd dat Fortuna moeizaam tot scoren kwam is voorbij.
In de slotfase van de competitie heeft het daar overigens niemand over, want er is een bom ontploft rond Fortuna SC. Manager Joop Boekhorst heeft mogelijkerwijs een fout gemaakt. Spelers met aflopende contracten moeten vóór 15 mei een nieuw contractvoorstel krijgen, zo niet dan zijn ze transfervrij. In het geval van Fortuna SC zijn dit Hans Engbersen, Rob Hutting, Tini Ruys, Jean Colombain, Joop van Daele en Peter Prauser. Boekhorst zal beweren dat hij de eerste vijf spelers een mondeling contractvoorstel heeft gedaan vóór 15 mei (Peter Prauser beëndigt op het einde van het seizoen zijn loopbaan en krijgt geen nieuw contractvoorstel). De papieren bevestiging hiervan verstuurt hij per aangetekende post op zaterdag 12 mei; ze worden bezorgd op dinsdag 15 mei, één dag te laat. De fout ligt bij de postbezorging, maar waarom liet Fortuna SC het op het laatste moment aankomen?
Boekhorst denkt overigens dat hij correct gehandeld heeft, want een mondeling contractvoorstel is rechtsgeldig. Het probleem is dat er geen bewijs is van een mondeling contractvoorstel. Als een van de vijf spelers ontkent dat gesprek met Boekhorst te hebben gehad, resteert alleen het te laat gearriveerde schriftelijke contractvoorstel. Fortuna SC verzoekt alle Nederlandse betaaldvoetbalclubs voorlopig geen onderhandelingen te openen met het vijftal, waaraan alle clubs gehoor geven. Het geeft Fortuna SC rust, waardoor de aandacht naar de nacompetitie verlegd kan worden.
In tegenstelling tot de eerste twee deelnames aan de nacompetitie begint Fortuna SC met een overwinning. FC Groningen wordt met 2-0 teruggewezen. Het tweede duel in Tilburg gaat echter verloren. Fortuna SC raakt niet van slag en verslaat Telstar tweemaal. Wint Fortuna SC het vijfde duel thuis tegen Willem II, dan is promotie een feit. Stadion De Baandert loopt vol met twintigduizend toeschouwers, die Hans Engbersen het openingsdoelpunt zien maken. Echter, nog voor rust komt Willem II op gelijke hoogte nota bene via een assist van oud-Fortunees Frans Roemgens. In de tweede helft heeft Fortuna SC het betere van het spel en krijgt een goede kans, maar uitgerekend Hans Engbersen mist. Het blijft 1-1. Niet getreurd, Fortuna SC krijgt een herkansing. Winst in het slotduel bij FC Groningen volstaat, maar ook dat lukt niet. In het Oosterpark wordt niet gescoord, waardoor Willem II er met de buit vandoor gaat. De teleurstelling is opnieuw groot. Gaat het ooit nog lukken?
