Aan de start van het seizoen 79/80 kan Fortuna SC dan de schade opmeten. De mentale schade vanwege het hernieuwd mislopen van promotie naar de eredivisie en de sportieve schade van de mogelijke transfervrije status van enkele kernspelers.


Direct na afloop van de nacompetitie gaat manager Boekhorst in gesprek met de vijf spelers. Hij is nog een maand in dienst en wenst zijn fout te herstellen. Die onderhandelingen vinden plaats in een onduidelijke situatie. Zijn de spelers transfervrij? Fortuna SC vermoedt van niet; de spelers wellicht van wel, maar omdat geen speler een aanbieding op zak heeft van een andere club (die zich solidair hebben verklaard met Fortuna SC), komt het voorlopig niet tot een confrontatie.

Rob Hutting en Tini Ruys tekenen al vrij snel een nieuw contract in Sittard. Ruys zal later Boekhorsts argumentatie bevestigen: het schriftelijke contract kwam weliswaar een dag te laat binnen, maar was louter een bevestiging van een mondelinge overeenkomst die al eerder was gesloten. Kortom, in zijn geval (en wellicht ook in het geval van de andere spelers?) heeft Fortuna SC correct gehandeld. Boekhorsts opvolger Barry Hulshoff tekent vervolgens nieuwe contracten met Jean Colombain en Joop van Daele. À propos Van Daele, hij tekende in de winterstop nog een overeenkomst met Feyenoord om er jeugdtrainer te worden. Nu hij mogelijkerwijs transfervrij is, vermoedt hij dat er nog wel interesse zal zijn in de voetballer Van Daele. Dat klopt, Excelsior wil hem wel hebben, maar Feyenoord staat dat niet toe. Fortuna SC onderhandelt met Feyenoord en overtuigt de Rotterdammers het contract met trainer Van Daele te verscheuren. Voetballer Van Daele verlengt bij Fortuna SC, iets wat niet gebeurd zou zijn zonder deze hele affaire.

Resteert één speler: topschutter Hans Engbersen. In tegenstelling tot de andere spelers ontkent Engbersen een gesprek te hebben gehad met Boekhorst waarin een contractvoorstel werd besproken. Het eerste en enige contractvoorstel dat hij gezien heeft, is dus het te laat verzonden schriftelijke contractvoorstel, aldus Engbersen. Iemand liegt, maar het is onduidelijk wie. Engbersen bereikt een overeenkomst met het Zwitserse Lausanne Sport dat hem alleen transfervrij wil overnemen. Fortuna SC eist 325.000 gulden van de Zwitsers. Het leidt tot een arbitragezaak, een kolfje naar de hand van voorzitter en jurist Paul Boels. Tini Ruys en keeper Bram Geilman getuigen dat zij een mondeling contractvoorstel hebben gehad van Fortuna SC vóór 15 mei. Fortuna SC wil daarmee aannemelijk maken dat manager Boekhorst dat met alle spelers heeft gedaan, inclusief Engbersen. De arbitragecommissie stelt Fortuna SC in het gelijk. Engbersen mag niet gratis weg. Lausanne haakt af en Engbersen gooit zijn kont tegen de krib.

Dit feuilleton, dat niet voor de start van de competitie wordt afgesloten, krijgt alleen verliezers. Engbersen, omdat hij niet aan spelen toe zal komen zolang hij weigert bij Fortuna SC bij te tekenen; Fortuna SC omdat er onrust in de selectie zal zijn zolang deze zaak niet uitgeklaard is plus de sportieve aderlating van het verlies van de topschutter.

Gebeurt er verder nog iets? Zeker, Fortuna SC bestaat niet meer, maar gaat verder onder de naam Fortuna Sittard. Dat is het gevolg van een nieuwe subsidieovereenkomst die voorzitter Paul Boels in de zomer sluit met de gemeente Sittard. Het vierjarige contract loopt af (goed voor honderdduizend gulden subsidie per seizoen) en wordt vervangen door een nieuw vierjarig contract ter waarde van honderdvijftigduizend gulden per seizoen. Een bedrag waarop inflatiecorrectie van toepassing zal zijn. Ook hoeft de club geen huur meer te betalen voor Stadion De Baandert (goed voor veertigduizend gulden per seizoen). Als tegenprestatie wil de gemeente de naam van de stad in de clubnaam: Fortuna Sittard is geboren.

Op het veld is Joop Castenmiller nog steeds hoofdtrainer. Ter vervanging van Engbersen en Peter Prauser (175 duels voor Fortuna, naar SC Susteren) huurt Barry Hulshoff spits Erwin Cramer van Ajax. De keepers Jo van Sintfiet (einde spelerscarrière) en Fred Beerendonk (naar EVV Eindhoven) vertrekken. Nico Hanssen stroomt intern door en wordt reservekeeper. Verdediger Erich Merken (naar GFC Düren) verlaat Fortuna. Castenmiller vangt dat verlies intern op door de verdedigers René Maessen en Peter van de Ven door te schuiven van het tweede naar het eerste elftal. Ook aanvaller John Vonk maakt intern promotie. In oktober komt ook nog Wim Koevermans over van het financieel geplaagde FC Vlaardingen.

De prestaties in de eerste maanden zijn wisselvallig; vreemd genoeg uit beter dan thuis. De saga rond Hans Engbersen krijgt een interessante wending. Fortuna verhuurt Engbersen voor zes weken aan Go Ahead Eagles. Ondertussen heeft Erwin Cramer moeite uit de schaduw van Hans Engbersen te treden, ondanks een behoorlijk aantal doelpunten in de eerste fase van de competitie. Fortuna staat dan ook slechts negende in de winterstop, zes punten achter koploper SC Cambuur. Op dat moment heeft verdediger Jean Colombain Fortuna al verruild voor MVV. Gerrie Schrijnemakers bewandelt de omgekeerde weg.

Het bekertoernooi zit er dan al op. Fortuna verslaat thuis eerstedivisionist Heracles’74 in de eerste ronde, maar verliest vervolgens in de tweede ronde bij de latere winnaar van het bekertoernooi: Feyenoord.

Fortuna opent in de winterstop onderhandelingen met Hans Engbersen, die is teruggekeerd van Go Ahead Eagles. Opnieuw lukt het niet tot overeenstemming te komen. Beide partijen komen dicht bij een akkoord – Engbersen traint al weer mee, maar Fortuna gaat niet akkoord met de laatste eis van Engbersen op donderdagmiddag vrij te hebben om te kunnen studeren. Er is nog steeds te veel oud zeer. Engbersen legt zich het restant van het seizoen toe op zijn studie. Onderhandelingen met spits Huub Smeets lopen ook spaak, omdat een speler niet tweemaal in een seizoen van club mag veranderen.

Geen nieuwe spits; geen betere prestaties na de winterstop. En dus ontstaan er frustraties. De spelersraad heeft in februari een gesprek met het bestuur. Beide partijen ontkennen dat de positie van de trainer onderwerp van discussie is, maar dat lijkt ongeloofwaardig. De oplossing komt er een maand later, als Fortuna het contract van manager Barry Hulshoff niet verlengt. Trainer Joop Castenmiller – die slecht overweg kon met Hulshoff – wordt zijn opvolger. Nog diezelfde maand legt Fortuna Sittard droomkandidaat en oud-Sittardiaspeler Frans Körver vast. Hij wordt trainer van Fortuna Sittard in het seizoen 80/81.

Fortuna eindigt na een tumultueus seizoen teleurstellend zevende. Tini Ruys wordt topscorer met veertien competitiedoelpunten.