Fortuna heeft in de aanloop naar het seizoen 01/02 drie problemen. Ten eerste is er het acute probleem van het begrotingstekort van vier miljoen gulden uit het vorige seizoen. De gemeenteraad van Sittard-Geleen-Born beslist in september over de garantstelling.
Ten tweede is er een gat op de begroting 01/02. In tegenstelling tot voorgaande jaren slaagt Fortuna er niet in één of meerdere spelers te verkopen, waardoor er geen transferopbrengsten binnenkomen. Transferopbrengsten waren de afgelopen seizoenen noodzakelijk om de begroting enigszins sluitend te krijgen. Die zijn er nu niet en alhoewel enkele dure spelerscontracten aflopen die Fortuna niet verlengt, blijven er nog voldoende dure spelers over die algemeen directeur Theo Mommers hoofdbrekens bezorgen.
Ten derde is er een sportief probleem. Fortuna speelt nog steeds eredivisie: wil Fortuna een serieuze poging doen die status te verdedigen, dan zullen er versterkingen moeten komen. Met het vertrek van Robert Roest (naar FC Utrecht, 226 duels voor Fortuna) en Ruud Kool (naar VVV, 186 duels voor Fortuna) die een mooie periode bij Fortuna afsluiten, huurling Jan van Halst (naar Ajax) en Nenad Bjekovic (naar SK Lommel) verliest Fortuna vier spelers met meerwaarde. Verder vertrekken Ivo Pfennings (naar SV Meerssen), voor wie – net als voor zijn vader – een supportersactie gericht op zijn behoud op niets uitloopt; Wim Kiekens (een seizoen later naar IVS); Cosmin Maris (naar TOP Oss) en Roger Juffing (naar Maasland Maasmechelen). Mark Zegers wordt verhuurd aan Helmond Sport. Jarda Paciorek (naar Boby Brno) was al in de winterstop vertrokken.
Fortuna haalt zeven spelers om een poging te doen de eredivisiestatus te redden. Fritz Emeran wordt definitief overgenomen van KRC Genk; Rein Baart (van VVV) wordt de doubleur van Ruud Hesp; Davy Bertjens (eigen jeugd) wordt derde keeper; oud-Fortunees Jürgen Dirkx (gehuurd van PSV) en Chris van Geem (gehuurd van KRC Genk) moeten Robert Roest doen vergeten. Middenvelders René van Dieren (van Feyenoord) en Mischa Rook (van Cambuur Leeuwarden) moeten Jan van Halst doen vergeten. De Schot Colin Cramb (van Crewe Alexandra) is de vervanger van Nenad Bjekovic.
Ten slotte is er ook nog een contract voor Sofiene el Khadri (van RFC Liège), die op de training Hans Verèl overtuigt. Hans Verèl is de nieuwe trainer. Verèl stond in het seizoen 86/87 al eens op Fortuna’s verlanglijstje als opvolger van de zieke Bert Jacobs. Fortuna koos destijds voor Han Berger; nu met enige vertraging komt Verèl dan toch naar Fortuna. Uit de jeugd stromen László Mészáros, Samir el Gaaouri en Tycho Steegs door. Doelstelling: behoud.
In september slaagt Fortuna erin een garantstelling bij de gemeente Sittard-Geleen-Born los te weken voor een lening van vier miljoen gulden, zodat in ieder geval één van de drie problemen opgelost is.
Op dat moment heeft Fortuna een verrassend goede start van de competitie achter de rug met vier punten uit twee duels, maar een 4-0 nederlaag bij promovendus FC Den Bosch op speeldag drie komt hard aan en is het begin van een negatieve reeks die op 13 december leidt tot het op non-actief stellen van Hans Verèl. Fortuna heeft dan een achterstand van acht punten op de nummer zeventien van de ranglijst en is twee dagen eerder door Stormvogels Telstar uit het bekertoernooi gekegeld.
Niet alleen sportief lukt weinig, Verèl heeft ook ruzie met alles en iedereen binnen de club. Zo schorst hij Colin Cramb voor de rest van het seizoen, nadat de Schot zijn middelvinger opsteekt richting een sponsor nadat hij gewisseld wordt. Geld voor een vervanger is er niet en dus nemen de assistenten Dick Voorn en Hans de Koning de honneurs waar voor de rest van het seizoen.
Niet alleen binnen de club is er onrust, ook ernaast. In oktober heeft Roda JC de fusiegedachte geherlanceerd. Enerzijds een vreemd moment, omdat Roda JC, Fortuna Sittard en MVV recentelijk voor tientallen miljoenen guldens stadions hebben gebouwd of verbouwd. Anderzijds een logisch moment voor Roda JC. Zowel Fortuna als MVV verkeren in financieel zwaar weer. Dit beloven geen onderhandelingen op basis van gelijkwaardigheid te worden. Roda JC ziet zijn kans schoon FC Limburg naar het Parkstad Limburg Stadion te halen. De proefballon uit Kerkrade geraakt niet ver, want zowel Fortuna Sittard – bij monde van algemeen directeur Theo Mommers – als MVV tonen geen interesse.
In de winterstop neemt Fortuna afscheid van voorzitter Jules Coenen. Zijn functie verdwijnt als gevolg van de afronding van de nieuwe organisatiestructuur. Jules Coenen was drie en een half jaar voorzitter van Fortuna Sittard. Onder zijn voorzitterschap evolueerde Fortuna van een relatief gezonde club richting een doodzieke patiënt. Als voorzitter van het dagelijks bestuur, was het zijn taak om de directeuren Cor Nijpels en Jacques Opgenoord aan te sturen. Als hij die functie plichtsgetrouw heeft uitgevoerd, dan wist hij wat er gaande was en is hij direct medeverantwoordelijk voor Fortuna’s misère. Als hij die functie heeft laten slingeren, dan is hij indirect medeverantwoordelijk voor de misère omdat hij zijn controlefunctie heeft verwaarloosd.
Fortuna gaat verder met een dagelijkse directie (onder leiding van algemeen directeur Theo Mommers) met daarboven een raad van commissarissen. In die raad nemen onder andere plaats Jos Nuijen (mede-eigenaar hoofdsponsor Wagner & Partners), Jo Abelshausen (eigenaar sponsor Telematica International) en Emmo Meijer (Chief Technology Officer bij DSM). De laatste wordt voorzitter van de raad van commissarissen en dus voorzitter van Fortuna Sittard. De banden met DSM worden dus weer aangehaald.
Fortuna huurt in de winterstop oud-Fortunees Regillio Simons (van NAC) en in maart Claudio (van PSV), maar ook zij kunnen niet voorkomen dat het restant van de competitie een lijdensweg wordt die op 19 april uitmondt in degradatie na een 1-2 thuisnederlaag tegen Feyenoord.
Op dat moment blijkt de belofte van Theo Mommers uit oktober dat Fortuna niet geïnteresseerd is in FC Limburg loos. Fortuna Sittard, Roda JC en MVV zijn weldegelijk in gesprek over een fusie. Theo Mommers zal beweren dat hij geen alternatief had, omdat de financiële situatie van Fortuna dusdanig slecht is en de degradatie die situatie alleen nog maar zal verslechteren. Hoe dan ook, als de geheime besprekingen uitlekken, volgen er enkele hectische weken, waarin de supporters hun afschuw laten merken. De fusiebesprekingen eindigen zoals ze in 1996 eindigden: MVV trekt de stekker eruit. MVV redt dus voor de tweede maal in zes jaar het bestaan van Fortuna Sittard.
Op 5 mei speelt Fortuna de laatste eredivisiewedstrijd thuis tegen Roda JC, die in 0-0 eindigt. In totaal wint Fortuna drie duels en speelt er acht gelijk. Dat zijn nog slechtere resultaten dan in het eerste seizoen in de eredivisie in 68/69. Fortuna eindigt als achttiende; Ronald Hamming wordt voor de vijfde maal topscorer. Ditmaal met slechts zeven doelpunten.
Op dat moment is het onduidelijk of MVV Fortuna’s leven gered of slechts gerekt heeft. Fortuna moet op zoek naar een nieuwe proflicentie. Met een snel opgelopen schuld, die – zonder drastische ingrepen aan de uitgavenkant van de begroting 02/03 – alleen nog maar verder oploopt, wordt het een hels karwei de KNVB te overtuigen.
