De doelstelling van Theo Mommers is duidelijk. Hij moet fors snoeien aan de uitgavenkant van de begroting en kortlopende schulden aflossen of omzetten in langlopende schulden.
Snoeien aan de uitgavenkant betekent onvermijdelijk snoeien in spelerssalarissen. Alhoewel er met Ruud Hesp (voegt 77 duels toe aan zijn totaal en eindigt op 335 duels voor Fortuna, einde spelerscarrière), Joost Volmer (naar AZ), Edwin Hermans (naar De Graafschap, 196 duels), Jürgen Dirkx (terug naar PSV), Rolf Landerl (naar FC Groningen), René van Dieren (naar Excelsior), Marco Heering (einde spelerscarrière), Dennis Gerritsen (naar SV Babberich), Chris van Geem (terug naar KRC Genk); Sofiene el Khadri (naar La Calamine), Claudio (terug naar PSV) en Regillio Simons (terug naar NAC) een heel regiment spelers vertrekt, blijft er nog een reeks spelers over die te duur zijn voor de eerste divisie. Mommers wenst namelijk een salarisplafond in te stellen van 54.000 euro.
Met uitzondering van Harrie Gommans en Joos van Barneveld (van wie Fortuna vermoedt dat ze de nieuwe Mark van Bommel of Kevin Hofland zijn en dus een hoog salaris waard zijn om een hoge transfersom af te dwingen) geldt voor iedereen het nieuwe salarisplafond. De doorlopende contracten van tien spelers (Marcel Akerboom, Pascal Averdijk, Colin Cramb, Fritz Emeran, Stijn Haeldermans, Ronald Hamming, Jochem van der Hoeven, Dennis Krijgsman, Mischa Rook en Mark Zegers) en twee medewerkers (Hans Verèl en scout Hans Vergeer) passen niet onder dat plafond. Mommers vraagt eind mei 2002 een spoedarbitrage aan bij de arbitragecommissie van de KNVB. Fortuna wenst de contracten van deze twaalf medewerkers kosteloos te ontbinden. Staat de arbitragecommissie dit niet toe, dan dreigt een faillissement, aldus Theo Mommers.
Tussen het moment waarop Fortuna de spoedarbitrage aanvraagt en een tussenuitspraak op 2 juli, verdwijnen zes namen van de lijst van twaalf. Mark Zegers (naar Helmond Sport) vindt een nieuwe club; Marcel Akerboom, Jochem van der Hoeven en Fritz Emeran gaan akkoord met een verlaagd contract; Colin Cramb en Stijn Haeldermans treffen een schikking met Fortuna en vervolgen hun carrière bij respectievelijk Bury FC en SK Lommel.
Voorzitter van de arbitragecommissie Mart Franken laat op 2 juli geen spaander heel van Fortuna’s eis. Hij betoogt dat de zes medewerkers zelfs beter af zijn bij een faillissement van Fortuna, omdat ze dan via het loongarantiefonds nog geld krijgen. Kortom, Fortuna mag de zes medewerkers niet kosteloos ontslaan. Franken adviseert Fortuna een lot in de staatsloterij te kopen, om uit de financiële problemen te geraken.
Theo Mommers keert terug naar de onderhandelingstafel en treft een schikking met Dennis Krijgsman die uiteindelijk naar De Treffers vertrekt, Hans Verèl en Hans Vergeer; verhuurt Pascal Averdijk aan Stormvogels Telstar; komt loonsverlagingen overeen met Fritz Emeran en Ronald Hamming, terwijl Mischa Rook naar TOP Oss verkast. Met als gevolg dat de begroting 02/03 redelijk op orde is.
In de tussentijd slaagt Mommers er ook in overeenkomsten te bereiken met alle (kortlopende) schuldeisers. Die onderhandelingen zijn hard en relaties met veel trouwe regionale sponsoren raken (voor altijd?) vertroebeld, maar veel alternatief had Fortuna niet. Het resultaat is dat de KNVB Fortuna Sittard op 24 juli in tweede instantie een proflicentie verleent. Theo Mommers bewijst zijn eigen ongelijk: er was wel een alternatief voor FC Limburg. Dat alternatief was er overigens niet gekomen als hij niet kon terugvallen op de financiële steun van Jos Nuijen, Jo Abelshausen (beiden lid van de raad van commissarissen) en Sjra Philippen (eigenaar Carrosserie Philippen BV en per 1 september lid van de raad van commissarissen), die ruimhartig de beurs trokken.
Twee weken later kondigt Theo Mommers zijn vertrek aan. Er is geen plek meer voor hem in de uitgeklede organisatie van Fortuna Sittard, maar hij geeft ook aan graag in de eredivisie te werken en dat zit er volgens hem voor Fortuna de komende jaren niet in. Ondanks de redding, verwacht Mommers dus dat Magere Hein langere tijd zal regeren bij Fortuna Sittard. De dagelijkse leiding komt in handen van een trio: Simone Palmans (facilitaire zaken), Ruud Hesp (commerciële zaken) en Fred van Barneveld (technische zaken). De daadwerkelijke leiders zitten in de raad van commissarissen.
Terug naar het veld. Fred van Barneveld haalt twee ervaren spelers met een Fortuna-verleden terug: verdediger Paul Janssen (van FC Groningen) en middenvelder Geert Brusselers (van Ajax Cape Town). Verder wordt de selectie aangevuld met eigen jeugdspelers. Het betreft de verdedigers Thomas Janssen, Luc Janssen, Roeland Geraerts en Cliff Hamers; de middenvelders Dario Cagnazzo en Tom Daemen en aanvallers Mauro Simone en Prince Rajcomar. Hans de Koning blijft trainer; Dick Voorn is zijn assistent.
De sportieve doelstellingen zijn – gegeven het jeugdige karakter van de ploeg – beperkt en dat blijkt een terechte keuze. Bij het ingaan van de winterstop staat Fortuna achttiende en laatste in de eerste divisie. De uitspraak van arbitragecommissievoorzitter Mart Franken dat Fortuna beter een staatslot kon kopen, zette twee supporters van Fortuna Sittard (Christel Derks en Erik-Jan Spaan) ertoe aan de daad bij het woord te voegen. Zij beginnen in augustus een collecte onder supporters en sponsoren. Het opgehaalde geld wordt ingelegd in de staatsloterij; de opbrengst wordt opnieuw ingelegd totdat er óf niets meer over is óf een grote vis aan de haak hangt. Tot ieders verbazing gebeurt het laatste: de supporters winnen een half miljoen euro in de eindejaar loterij. Het leidt tot de oprichting van de vereniging ‘Help Fortuna’, die het geld zal beheren en uitgeven ten behoeve van Fortuna Sittard – vooral de jeugdopleiding.
In de winterstop haalt Fortuna oud-Fortunees Bart Meulenberg terug (van SV Meerssen). Hij vervangt Fritz Emeran die Fortuna al vroeg in de competitie verliet (naar FC Gueugnon). Pas in de slotfase van de competitie slaagt Fortuna erin een aardige reeks (vooral in thuiswedstrijden) neer te zetten, waardoor Fortuna uiteindelijk opklimt naar de vijftiende plek in de ranglijst – nog steeds de slechtste eindklassering ooit voor Fortuna. Ronald Hamming wordt voor de zesde maal in zijn carrière topscorer van Fortuna met zestien doelpunten. Het wordt zijn laatste seizoen bij Fortuna, waarvoor hij 276 duels afwerkte. In totaal scoort hij 135 doelpunten voor Fortuna Sittard, waarvan 99 in de reguliere competitie; 27 competitietreffers meer dan Hans Engbersen de nummer twee op de lijst van eeuwige topscorer. Hamming vertrekt naar BV Veendam. Wat rest, is de herinnering aan een speler met een neusje voor de goal.
