“Ik ben er van overtuigd dat we met Fortuna Sittard opnieuw een geweldig voetbaljaar tegemoet gaan”, zegt Fortuna’s nieuwe hoofdtrainer Sjors Ultee bij zijn presentatie. Ultee, beginnend aan zijn eerste klus in het betaalde voetbal als hoofdtrainer, vervangt René Eijer, die vanwege gezondheidsredenen vertrekt (naar EVV Echt).

De vele huurlingen die Fortuna het afgelopen seizoen op de been hielden, keren niet terug in Sittard-Geleen, waardoor Fortuna gedurende de zomer van 2019 opnieuw moet sleutelen om met beperkte middelen een eredivisiewaardige selectie samen te stellen.

Tweede keeper Aykut Özer verlaat Fortuna (naar Fatih Karagümrük); derde keeper Ažbe Jug schuift een plekje op in de pikorde. In de achterhoede ziet Fortuna Alessandro Ciranni (naar Excelsior Mouscron), Mahamadou Dembélé (naar ES Troyes AC), Kai Heerings (naar NorthEast United FC), Calvin Mac-Intosch (naar Cambuur Leeuwarden), Marco Ospitalieri (naar URSL Visé), Rubén Ramírez (naar FC Urartu) en Anthony Syhre (naar Hallescher FC) vertrekken. Fortuna haalt er Grégoire Amiot (van Football Bourg-en-Bresse Péronnas 01), Martin Angha (van FC Sion), George Cox (gehuurd van Brighton and Hove Albion), Cian Harries (van Swansea City FC) en Patrik Raitanen (van FC Liverpool) voor terug.

De middenvelders Andrija Balić (naar AC Perugia), Mickaël Malsa (naar CD Mirandés), Ahmed el Messaoudi (naar FC Groningen) en José Rodríguez (naar Málaga CF) trekken de Sittardse deur achter zich dicht. Fortuna haalt er Álex Carbonell (gehuurd van Valencia CF), Leandro Fernandes (gehuurd van Juventus), Felix Passlack (gehuurd van Borussia Dortmund), Tesfaldet Tekie (van KAA Gent) en Adnan Ugur (van Club Brugge) voor terug.

In de voorhoede ten slotte, vertrekken Lars Hutten (naar TOP Oss), Lazaros Lamprou (naar PAOK Saloniki), Andrija Novakovich (naar Frosinone Calcio), Lisandro Semedo (verhuurd aan OFI Kreta), Finn Stokkers (naar NAC Breda) en Gavin Vlijter (naar MVV Maastricht). Ultee verwelkomt Vitalie Damașcan (gehuurd van Torino FC), Rasmus Karjalainen (van KuPS) en Bassala Sambou (van Everton FC).

In tegenstelling tot het afgelopen seizoen heeft Fortuna koopopties in de meeste huurcontracten opgenomen, waardoor Fortuna het spelersverloop in de komende zomer kan beperken, mochten de huurlingen voldoen.

Fortuna neemt afscheid van Dé Lease Maatschappij als shirtsponsor en vindt niet meteen een opvolger, hetgeen symbool staat voor de moeite die Fortuna heeft om commercieel door te groeien in de eredivisie. Vier bedrijven besluiten beurtelings te fungeren als shirtsponsor: MH Roadstyling, SECC, Hurkmans Groep en JustFire.

De KNVB wijzigt de degradatie-regeling. De nummer zeventien op de ranglijst speelt niet langer play-offs voor behoud in de eredivisie met ploegen uit de eerste divisie, maar degradeert rechtstreeks.

Fortuna’s strategie om te wachten tot het einde van de transferperiode om de selectie te vervolledigen, betekent dat Sjors Ultee moet starten met een incomplete en al zeker niet ingespeelde ploeg. Het zal er mede debet aan zijn dat Fortuna na acht speeldagen nog steeds op de eerste overwinning wacht en voorlaatste op de ranglijst staat.

Begin oktober op speeldag negen wint Fortuna voor het eerst, thuis tegen Feyenoord. Fortuna zal de overige vier competitieduels in eigen huis voor de winterstop ook winnen, waardoor de club de winterstop ingaat op plek dertien op de ranglijst met vier punten voorsprong op de eerste degradatieplek. Verder dan plek dertien reikt Fortuna niet, want in uitduels speelt de ploeg weinig klaar, met als gevolg dat Fortuna in het kalenderjaar 2019 geen enkele competitieoverwinning boekt buitenshuis.

Gedurende de reeks van vijf competitieoverwinningen in eigen huis speelt en wint Fortuna ook nog twee bekerduels thuis, waardoor Fortuna ook overwintert in het bekertoernooi, waar net als vorig seizoen Feyenoord wacht, nu in de achtste finales.

In de winterstop verlaten Michael Pinto (naar Sparta Rotterdam) en Cian Harries (naar Bristol Rovers FC) de club. Fortuna haalt Nikolai Baden Frederiksen (gehuurd van Juventus) en Lazaros Rota (van MFK Zemplín Michalovce). De eerste moet Fortuna’s aanval minder steriel maken; de tweede moet de aanhoudende problemen op de rechtsbackpositie oplossen.

In uitduels lukt na de winterstop nog steeds niet veel en omdat de machine ook in thuisduels begint de haperen (Vitesse maakt onmiddellijk na de winterstop een einde aan Fortuna’s zegereeks in thuisduels en ook het bekerduel thuis tegen Feyenoord gaat verloren), zakt Fortuna af naar plek zestien na speeldag 26. Met een reeks lastige tegenstanders in de resterende thuisduels voor de boeg lijkt rechtstreeks behoud lastig te worden.

We zullen echter nooit weten of Fortuna die degradatiestrijd gewonnen zou hebben, want de COVID-19-crisis maakt vanaf begin maart een voorlopig en in april een definitief einde aan betaald voetbal in Nederland. De Nederlandse overheid besluit namelijk in april dat er tot 1 september geen duels in de eredivisie gespeeld mogen worden en daar kan de KNVB niet op wachten. Voor het eerst in de geschiedenis van het betaalde voetbal wordt de eredivisie dus niet uitgespeeld.

De KNVB besluit vervolgens dat er geen degradatie uit en promotie naar de eredivisie zal plaatsvinden, waardoor Fortuna verzekerd is van behoud in de eredivisie. En zo komt er een vreemd einde aan het seizoen 19/20, dat Fortuna op plek zestien beëindigt.

Mark Diemers wordt topscorer met zeven doelpunten. Op de dertien thuisduels in competitieverband kwamen gemiddeld 8000 supporters af. Dat zijn er 12% minder dan in het afgelopen seizoen. Daarbij moet wel aangemerkt worden dat Fortuna de thuisduels tegen Ajax en PSV nog tegoed had. Die inkomsten mist Fortuna dus, terwijl veel kosten gewoon doorlopen. Het zal duidelijk zijn dat de COVID-19-crisis een zware wissel zal trekken op de financiën van de club.