“Gelóóf liever ergens in, neem niet genoegen met hoe het altijd al is geweest. Daarmee geef je, vind ik, een verkeerd signaal af aan je spelers.”, beargumenteert nieuwbakken Fortuna-hoofdtrainer Kevin Hofland zijn ambitie om met Fortuna te gaan voor een plek in het linker rijtje.
Hofland, die al sinds februari 2018 officieel assistent-trainer is bij Fortuna, maar officieus hoofdtrainer, zal in november zijn trainerscursus afronden en de KNVB geeft hem dispensatie om het seizoen als hoofdtrainer te starten. Hij volgt Sjors Ultee op die als assistent-trainer bij Fortuna betrokken blijft en ook de rol van technisch manager op zich neemt.
Na een zestiende plek in het afgelopen seizoen is het linker rijtje ambitieus. Toch is er aanleiding tot enig optimisme. Fortuna heeft namelijk gesprekken aangeknoopt met de Turkse mediatycoon Acun Ilıcalı. Fortuna’s sportieve groei is deels afhankelijk van de commerciële groei, maar commercieel groeit de club minder hard dan gehoopt, waardoor degradatie een reëel gevaar blijft. Een samenwerking met een investeerder kan uitkomst bieden. Fortuna ziet in Ilıcalı die oplossing.
Ilıcalı is van zins een meerderheidsbelang in Fortuna te nemen en vooruitlopend op goedkeuring van de KNVB voor de aandelenoverdracht, maakt hij gelden beschikbaar om in de selectie te investeren. Het betekent dat Fortuna in een andere spelersvijver kan vissen en ook minder afhankelijk is van huurspelers, waardoor er in de komende jaren meer vastigheid in de selectie komt. Niet deze zomer, want het verloop is opnieuw groot.
Reservedoelman Ažbe Jug (naar Maribor NK) vertrekt; Fortuna haalt er Yanick van Osch (van PSV) voor terug. De verdedigers Grégoire Amiot (verhuurd aan Falkenbergs FF), Wessel Dammers (naar FC Groningen) en Patrik Raitanen (naar SPAL) verlaten Fortuna. Fortuna haalt er Jarosław Jach (gehuurd van Crystal Palace FC) en oude bekende Roel Janssen (van VVV Venlo) voor terug.
Feyenoord neemt Mark Diemers over van Fortuna Sittard voor circa 1,3 miljoen euro. Verder vertrekken ook Álex Carbonell (naar FC Luzern), Leandro Fernandes (naar Pescara Calcio), Lazar Kojic (naar FK Proleter Novi Sad) en Felix Passlack (naar Borussia Dortmund). Fortuna haalt er Zian Flemming (van PEC Zwolle), Samuel Moutoussamy (gehuurd van FC Nantes), Ben Rienstra (van Kayserispor) en Mats Seuntjens (Gençlerbirliği SK) voor terug.
Amiens SC neemt Amadou Ciss over van Fortuna. De Fransen betalen circa 1,2 miljoen euro voor de aanvaller. Fortuna neemt ook—al dan niet tijdelijk—afscheid van Vitalie Damașcan (naar RKC Waalwijk), Nikolai Baden Frederiksen (naar WSG Swarovski Tirol), Rasmus Karjalainen (verhuurd aan Örebro SK), Bassala Sambou (verhuurd aan Randers FC) en André Vidigal (verhuurd aan GD Estoril-Praia). Fortuna haalt Emil Hansson (van Hannover’96) en Sebastian Polter (van Union Berlin) terug als vervangers.
Met de verkoop van Mark Diemers en Amadou Ciss genereert Fortuna dus transferopbrengsten en Fortuna strikt in Hurkmans groep ook een nieuwe hoofdsponsor. Die inkomsten komen goed van pas, want de COVID19-crisis eindigt niet in de zomer van 2020. In tegenstelling tot het afgebroken seizoen 19/20, legt de Nederlandse overheid het betaalde voetbal niet stil. De eerste drie speeldagen (plus speeldag 30) zijn er in beperkte mate toeschouwers aanwezig bij duels; de overige duels vinden plaats achter gesloten deuren.
Op 12 september trapt Fortuna het seizoen vol ambitie af in Enschede, maar acht duels later wacht Fortuna nog steeds op de eerste overwinning. Fortuna had geïnvesteerd om een stap voorwaarts te maken, maar is voorlopig in het bezit van de rode lantaarn. Ondanks een pittig openingsprogramma, kost het Hofland zijn kop.
Sjors Ultee wordt interim-hoofdtrainer en twee weken later (en twee nederlagen verder) hoofdtrainer. Fortuna staat dan zeventiende met drie punten uit tien duels. Bij zijn aanstelling wordt de ambitie bijgesteld: lijfsbehoud.
Maar ook dat ambitieniveau zal niet in overeenstemming blijken met de resultaten, ditmaal in positieve zin. Onder leiding van Ultee bewerkstelligt Fortuna een ommekeer. Uit de resterende vier duels voor de winterstop pakt Fortuna tien punten en verlaat de degradatiezone. Plek dertien is Fortuna’s verdict als de kerstboom wordt opgetuigd.
In de korte winterstop laat Fortuna de verdedigers Jarosław Jach (naar Rakowa Częstochowa) en Branislav Niňaj (naar ACS Sepsie OSK Sfântu Gheorghe) vertrekken en haalt er Mickaël Tirpan (gehuurd van Kasımpaşa SK) en Dario Van den Buijs (gehuurd van K. Beerschot VA) voor terug. Grégoire Amiot keert terug van een uitleenbeurt (van Falkenbergs FF). Fortuna laat ook Jorrit Smeets (naar Almere City FC) gaan, die niet langer kan rekenen op een basisplek op het middenveld. Hetzelfde geldt voor Djibril Dianessy (verhuurd aan MVV Maastricht). Fortuna haalt er Dimitris Emmanouilidis (gehuurd van Panathinaikos FC) en Thibaud Verlinden (van Stoke City FC) voor terug. Op het einde van de transferperiode laat Fortuna ook Alexei Koșelev (naar Júbilo Iwata) vertrekken. Hij is dan al een tijdje zijn basisplek in doel kwijt aan Yanick van Osch.
Voor de resultaten maken deze wijzigingen niet veel uit, alhoewel Fortuna wel sneuvelt in het bekertoernooi in de achtste finales bij eerstedivisionist NEC Nijmegen. Eerder won Fortuna wel de bekerderby in Kerkrade van Roda JC.
In de competitie blijft Fortuna desondanks prima presteren onder Ultee en speelt zich al snel veilig. Fortuna flirt zelfs met het linker rijtje, maar moet uiteindelijk genoegen nemen met plek elf. Bij Ultees aanstelling stond Fortuna vijf punten onder de degradatiestreep; na 34 duels eindigt Fortuna elf punten boven die streep. Fortuna verraste vooral in uitduels. Fortuna won zeven maal buitenshuis—een Sittards record in de eredivisie. En dan te bedenken dat Fortuna voordien 27 uitduels op rij in de eredivisie niet kon winnen.
Zian Flemming kroont zich tot topscorer van Fortuna. Hij scoort twaalf doelpunten. Het gemiddelde aantal toeschouwers bij thuisduels is nietszeggend. Er waren slechts twee thuisduels waarbij maximaal 2.825 supporters aanwezig mochten zijn en die waren er ook. Het blijft een smet op een prima seizoen. Vrijwel niemand was erbij.
Op het einde van het seizoen blijkt Fortuna’s beoogde samenwerking met Acun Ilıcalı toch niet door te gaan. Niet de KNVB, maar Fortuna Sittard zelf trekt de stekker eruit. Er was ruis op de lijn ontstaan tussen Fortuna enerzijds en Ilıcalı anderzijds over de beoogde rolverdeling. Ilıcalı wilde uiteindelijk meer zeggenschap over het sportieve gedeelte dan de huidige Fortunaleiding af wilde staan.
Fortuna kiest autonomiteit boven financieel gewin. Dat valt te prijzen, maar Fortuna ging de gesprekken met Ilıcalı niet zonder reden aan. Fortuna wilde sportieve stappen maken, maakte die ook in het afgeronde seizoen, maar zal nu—zonder alternatief—waarschijnlijk toch terug moeten.
Fortuna sluit niet veel later wel een overeenkomst met het media- en technologiebedrijf Azerion, dat, via holdingmaatschappij Principion, twintig procent van de aandelen overneemt van meerderheidsaandeelhouder Işitan Gün en Fortuna gaat ondersteunen in het multimedia domein. Toch lijkt dit een ander verhaal dan Acun Ilıcalı. Azerion lijkt voorlopig geen geld in de club te gaan steken, zeker niet structureel.
